El MP4/4 ganó 15 de las 16 carreras de 1988. La rivalidad Senna-Prost que impulsó los títulos de constructores de McLaren se ha convertido, cuatro décadas después, en la referencia con la que se compara cualquier otra dinámica entre compañeros de equipo. Suzuka 1989, Suzuka 1990 y la larga guerra fría brasileño-francesa en el paddock redefinieron cómo la Fórmula 1 entendía el interior de sus propios equipos.
Lo que hoy se olvida con facilidad: la era estuvo impulsada sobre todo por el motor V6 turbo Honda — la unidad de potencia más dominante de su tipo jamás producida — y por la disciplina de chasis de McLaren bajo Ron Dennis y Steve Nichols, sucesor de John Barnard. Senna y Prost eran la superficie; la arquitectura bajo ellos lo era todo.
1988: 15 victorias, una derrota
El MP4/4 fue el último coche de la era V6 turbo y el McLaren con más victorias en una sola temporada jamás construido. Diseñado en apenas seis meses tras la marcha de John Barnard y la llegada de Steve Nichols, combinaba el Honda RA168E (~640 caballos en carrera, más en clasificación con el boost subido) con un chasis más compacto y rígido que cualquier otro en la parrilla.
La única derrota vino en Monza, donde el coche de Senna tuvo un fallo de motor — y aun así los McLaren lideraron hasta ese momento. Prost ganó siete carreras, Senna ocho, y Senna se llevó el título 90 puntos a 87 bajo el sistema que contabilizaba solo los once mejores resultados de los dieciséis.
Suzuka 1989, Suzuka 1990
En 1989 la relación Senna-Prost se había roto del todo. Los coches eran ya 3,5 l V10 atmosféricos tras la prohibición de los turbos por la FIA; el chasis era el MP4/5, menos dominante que su predecesor pero aún la referencia del plateau. El título se decidió en la penúltima carrera del año en Suzuka — y en la chicane de la vuelta 47 donde Prost cerró la puerta a un adelantamiento de Senna y los dos coches acabaron enredados en la zona de escape. Prost se retiró de inmediato. Senna reanudó la marcha, ganó la carrera, fue descalificado por haberse saltado la chicane al reincorporarse y perdió el título en la sala de comisarios.
Un año después, casi el mismo circuito, la misma curva. Senna en pole, Prost en primera fila. En la salida, Senna se metió directo contra el lateral del Ferrari de Prost en la primera curva. Ambos abandonaron; Senna se llevó el título en el mismo instante del impacto. Doce meses después explicó la maniobra en una rueda de prensa como respuesta deliberada a una queja sobre la posición de parrilla de 1989. La franqueza no sentó bien.
1991 y el final
Williams-Renault llegó al frente en 1991 con el FW14 y la suspensión activa; el MP4/6 de McLaren con el nuevo V12 Honda seguía siendo la combinación campeona, pero la ventaja sobre el segundo se había desplomado. Senna se llevó su tercer título ese año, y después McLaren entró en una era aero-dependiente para la que no era el mejor situado. Para 1993, Williams ya estaba claramente por encima; en 1994, Senna se marchó a Williams y la era terminó de manera definitiva.
La asociación McLaren-Honda terminó tras 1992. Honda no volvería a la F1 como suministrador de motor hasta 2015 — y aquel regreso, otra vez en McLaren, no fue bien.
Lo que deja
Los tres títulos mundiales de Senna y sus 41 victorias, todas con McLaren, lo asentaron como el piloto más mitificado de la era moderna. Los cuatro títulos de Prost (uno Williams, tres McLaren) le dieron el mayor porcentaje de victorias por carrera entre múltiples campeones hasta Hamilton.
Más que los récords, lo que perdura es la huella cultural. Suzuka 1990 sentó el precedente de que el contacto intencionado entre aspirantes al título es una táctica, no solo un desenlace — un precedente que la FIA lleva desde entonces re-litigando (Spa 1998, Jerez 1997, Brasil 2008, Abu Dabi 2010, y así sucesivamente).
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